率部越过长江 全力发展苏北
1939年10月，叶飞率“江抗”主力到达江苏丹阳北部地区。根据陈毅的指示，率第6团执行向苏北发展的任务。
1940年春，第6团抵达苏北江都、吴家桥地区，与管文蔚领导的挺进纵队会合。管文蔚仍担任纵队司令员．叶飞任副司令员，张藩任参谋长，吉洛（姬鹏飞）任政治部主任，下辖4个团。叶飞担任纵队军政委员会书记。
3月下旬，叶飞奉新四军江南指挥部陈毅司令员命令，日夜兼程前往苏皖5个县交界处的半塔集驰援新四军第5支队部分部队。23日，挺进纵队出发急进，经连续行军后，于24日抵达半塔集东南地区，以迅雷不及掩耳之势歼灭顽军1000余人，突破了顽军包围半塔集东南面的阵地。26日，又将顽军独立第6旅击溃，并歼其1个营。
半塔集保卫战的胜利，打开了皖东抗日根据地的局面。使新四军建立了天长、盱眙、来安、嘉山、六合、高邮、仪征、甘泉8个县的抗日民主政权。并建立了路东和路西两个联防司令部。刘少奇对此曾说过：“抗战还要有个家嘛，这个家叫淮南抗日根据地。
5月4日，毛泽东、王稼祥致电刘少奇，指示“叶飞部开返苏北，在苏北地区放手发展，在今年内至少扩大至两万人枪。严令叶飞订出分期实现计划，立即动手在高邮、泰县、靖江等县建立抗日民主政权，放手发动群众，发展党的组织。韩德勤如妨碍我发展，须坚决消灭之”。根据这一电示，叶飞立即着手部署发展苏北新任务。
5月17日，日伪军500余众突然袭击吴家桥叶飞部驻地。在叶飞的指挥，部队凭借野战工事沉着应战，并乘胜追击，给予日伪军以沉重打击。是日，日军收尸队搬运尸体就进行了一整夜。战后，考虑到日军定会前来进行报复性“扫荡”，遂率所部转驻郭村地区休整。
6月28日，国民党鲁苏皖边区游击副总指挥李长江率领优势兵力向叶飞部发起猛烈进攻，叶飞亲自指挥部队给以有力反击，当日即歼灭李长江部两个大队，。29日，李长江发动第二次总攻，战斗更为激烈。叶飞部在人民群众的支持下战斗更加英勇。第1团参谋长廖政国不顾40度高烧，抱病带部队出击，终将李长江部击退。30日夜，在叶飞的指挥下，以主力出击的方式打退了李长江的夜间偷袭。
郭村保卫战至此，虽打退了李长江接连3日的进攻，但因兵力有限，形势仍相当危险。是日，本该到达的各路援军，因遭日军“扫荡”等原因，均无法按时到达。就在这关键的时刻，由陶勇所率的苏皖支队一部跨越天（长）扬（州）路，夜渡邵伯湖，穿过日军封锁线赶来增援。使郭树新四军增加至7个营的有生力量，从而缓和了形势。
7月1日，为打破固守待援的被动局面，叶飞部署第1团在乔信明团长和刘先胜政委率领下，向扬泰线出台，插入李长江部后方，并取得了歼灭李长江部3个支队（相当团）的胜利。与此同时，派出第4团接应中共秘密党员、李长江部团长陈玉生率部举行的起义。由于主动出台，夺取宜陵至吴家桥一带地区，使郭村与宜陵至吴家桥连成一片，由此为江南新四军提供了北上集结的基地。
当7月2日，李长江亲自指挥所部再度猛攻郭村时，叶飞指挥各部全力反击，给李长江部以重大杀伤，终使李长江以被歼3个团，击溃7个团的代价，结束了这场反共作战。
7月3日，陈毅来到郭村，与叶飞共同指挥部队乘胜扩大战果，在友邻部队的配合下，一举夺取塘头，俘李长江部官兵近2000人。是役后，为顾全抗战大局，叶飞根据陈毅的指示，放还部分俘虏和枪支，与李长江及鲁苏皖边区游击总指挥李明扬重新和平共处，并使其保持中立。郭村战斗打开了新四军在苏北的局面，使新四军获得了进军苏北的出发地，奠定了站稳苏北的脚根，其对新四军开辟整个苏北具有十分重要的意义。
此后，遵照中共中央指示，将江南指挥部改为苏北指挥部；陈毅任指挥兼政治委员，粟裕任副指挥，刘炎、钟期光分任政治部正副主任。部队整编为3个纵队，叶飞任第1纵队司令员兼政治委员。下辖第1团（原新四军老6团）、第4团（原挺进纵队第4团）和第5团。此后，将开始更为艰苦的创建苏北抗日根据地的游击战争。
陆上统兵数十万、海上运筹南北东的菲律宾归侨
人民解放大军区和海军司令员叶飞上将
自菲律宾归来 走上革命征程
开展游击战争 坚持闽东一隅
闽浙边蒙冤屈 顾大局迎抗战
北上整军抗日 游击苏南地区
率部越过长江 全力发展苏北
黄桥反顽大战 站稳苏北阵地
反投降反伪化 反“扫荡”反“清剿”
车桥痛歼日寇 迎接抗战胜利
奉命北上山东 转战解放战场
宿北首获大胜 鲁南莱芜告捷
指挥孟良总攻 睢杞再战得手
飞越长江天堑 军旗直插淞沪
指挥入闽作战 解放福建全省
金门作战失利 自请降职处分
巩固福建海防 东山作战大捷
构筑厦门海堤 兴建陆路机场
指挥炮击金门 严惩美蒋勾结
归侨杰出精英 中华民族栋梁
